রেকর্ড পঞ্চম কোচ অফ দ্য ইয়ার, অথচ এক হারের দূরত্বে বিদায়: চেরিল রিভের মুকুট যেখানে ঝুঁকিতে

প্রথম ম্যাচের স্কোরলাইনে লেখা ছিল ০-১, আর সপ্তাহের শিরোনামে ছিল ৪০। সেপ্টেম্বরের তৃতীয় সপ্তাহে মিনেসোটা লিংক্সের হেড কোচ চেরিল রিভে পেয়েছেন ডব্লিউএনবিএ কোচ অফ দ্য ইয়ার পুরস্কার — রেকর্ড পঞ্চমবার। ৭৪ সদস্যের জাতীয় সাংবাদিক ও সম্প্রচারক প্যানেলের ৪০টি প্রথম স্থানের ভোট তাঁর। একই সপ্তাহে তাঁর দল, লিগ-সেরা ৩৩-১১ রেকর্ড নিয়ে এক নম্বর সিড, নিউ ইয়র্ক লিবার্টির কাছে প্রথম রাউন্ডের সিরিজে ০-১ পিছিয়ে পড়েছে। সিরিজটি তিন ম্যাচের; পরের ম্যাচে হার মানেই বিদায়।

স্বীকার করছি, পুরস্কারের খবরটা প্রথম পড়ে হাততালি দিয়েছিলাম। ৩৩-১১, ১৭ মৌসুমে ৩৯৭-২০১, ৮ জুলাই নিয়মিত মৌসুমে লিগ ইতিহাসের সর্বোচ্চ জয়ের মালিকানা — একসঙ্গে পড়লে মনে হয় হিসাব বুঝি শেষ। তারপর প্লে-অফ স্কোরবোর্ডটা মনে পড়ে যায়। ছাদের ওপরের চিৎকারটা একটা প্রশ্নে পরিণত হয়েছিল, যার উত্তর আমাকে দিতে হয়েছিল: যে দল পুরো মৌসুমে সবচেয়ে বেশি জিতেছে, সে কেন এখন এক হারের দূরত্বে?

প্রেক্ষাপট

ডব্লিউএনবিএ-র অর্থনীতি ও কাঠামো ফুটবলের মতো নয়। এখানে নেই আন্তর্জাতিক ট্রান্সফার ফি, নেই ট্রান্সফার উইন্ডো, নেই ফাইন্যান্সিয়াল ফেয়ার প্লে-র ইউরোপীয় সংস্করণ। দল তৈরি হয় ড্রাফট, ফ্রি এজেন্সি আর বিনিময়ের মাধ্যমে; খরচ নিয়ন্ত্রিত হয় লিগ-স্তরের সম্মিলিত চুক্তি ও হার্ড স্যালারি ক্যাপে। ফলে কোচিংয়ের গুণমান যাচাইয়ের সবচেয়ে সহজ পথ হয়ে দাঁড়ায় ফলাফল — আর ফলাফলের ভোটাভুটিই এই পুরস্কার।

চেরিল রিভে মিনেসোটার দায়িত্বে ১৭ মৌসুম। এই সময়ে তাঁর নিয়মিত মৌসুমের রেকর্ড ৩৯৭-২০১, অর্থাৎ প্রায় ৬৬ শতাংশ জয়। আগে কেউ এই পুরস্কার তিনবারের বেশি জেতেননি; তিনি জিতলেন পাঁচবার, ২০২৪ ও ২০২৫ টানা দুই বছরে। ভোটাভুটির ক্রমটাও পরিষ্কার: রিভে ৪০, গোল্ডেন স্টেট ভালকিরিজের নাটালি নাকাসে ২০, ওয়াশিংটন মিস্টিকসের জনসন ১৪।

এই তালিকার দ্বিতীয় নামটা আমার কাছে সবচেয়ে বেশি তাৎপর্যপূর্ণ। ভালকিরিজ লিগের নতুন সম্প্রসারণ দল, আর তারাই প্রথম মৌসুমেই কোচিং ভোটে রানার-আপ জায়গা নিয়ে নিল। সম্প্রসারণ দল মানে প্রতিভা ভাগাভাগি; মানে লিগে কোচিং ব্যাংকের গভীরতা বাড়া। লিগের গভীরতা বাড়লে শীর্ষের আপেক্ষিক সুবিধা কমে — সংখ্যাটা গৌরবের, কিন্তু সারমর্মটা প্রতিযোগিতার।

মূল বিশ্লেষণ

এখান থেকেই শুরু হয় নিয়মিত মৌসুম-বনাম-প্লে-অফ ফাটল।

পুরস্কারের ভোট আর প্লে-অফের ফল এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে তাক করে আছে। ৩৩-১১ হলো ৪৪ ম্যাচের নমুনা — বড় নমুনা, ধীরে জমানো, ভুল শুধরে নেওয়ার সুযোগ সমেত। প্লে-অফের প্রথম রাউন্ড হলো তিন ম্যাচ, যেখানে এক রাতের শুটিং ব্যর্থতা, ফাউল-ট্রাবল কিংবা প্রতিপক্ষের একজন খেলোয়াড়ের উইক-সাইড সুইচ পুরো ছয় মাসের কাজ নাকচ করে দিতে পারে।

এক নম্বর সিড মানে ঘরের সুবিধা, নিরাপত্তা নয়। তিন ম্যাচের সিরিজ ক্রমবিধির সহনশীলতার চেয়ে দুর্বল একটা প্রক্রিয়া — প্রথম ম্যাচ হেরে যাওয়া দলকে দুবার জিততে হয়, আর সেই দুটির অন্তত একটা আসে চাপের মধ্যে বা প্রতিপক্ষের মাঠে। অথচ সাধারণ বোঝাপড়া কথাটা উল্টো করে ভাবে: লিগ সেরা মানে ফেভারিট, ফেভারিট মানে বাধ্য। বাস্তবে ফেভারিট শব্দটার দাম ঠিক ততটাই, যতটা সিরিজের ফরম্যাট অনুমতি দেয়।

ভোটের ভিত্তি ফলাফলভিত্তিক; প্রক্রিয়াভিত্তিক মূল্যায়নের জায়গা এখানে নেই। ৭৪ জন সাংবাদিক ও সম্প্রচারক মূলত জয়-সংখ্যা আর দলীয় অবস্থান দেখেন। কে রোটেশন কমিয়ে মৌসুমের ভর ঝুলিয়ে নিলেন, কে প্লে-অফের জন্য তরুণ পা সঞ্চয় করলেন, কে লুকিয়ে বদল আনলেন — এসবের হিসাব ভোটপত্রে ওঠে না। এই পুরস্কারের প্রকৃতিই তাই। আর সে কারণেই পুরস্কার কখনোই প্লে-অফের ভবিষ্যদ্বাণীর কাজ করে না।

২০১৮ সালে আমি ক্রোয়েশিয়ার মিডফিল্ড নিয়ে যে যুক্তিটা দাঁড় করিয়েছিলাম, তার কাঠামো এখানে উলটো দিক থেকে ফিরে আসে। সেদিন কথা ছিল: সেরা তারকার নাম কোরো না, তার পেছনের ব্যবস্থাটা দেখো। রিভের ক্ষেত্রে ব্যবস্থাটা সত্যিই শক্ত — ১৭ মৌসুমের ধারাবাহিকতা, ৬৬ শতাংশ জয়, ইতিহাসের সর্বোচ্চ নিয়মিত মৌসুম জয়ের মালিক, ৮ জুলাই লেখা হওয়া রেকর্ড। কিন্তু ফরম্যাট যখন এক ম্যাচে পুরো হিসাব বদলে দিতে পারে, তখন ব্যবস্থার প্রতি এই আস্থাও এক ধরনের ঝুঁকি।

বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা প্যাটার্ন বারবার ফিরে আসে: প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হয় সেদিনই, যেদিন দলের স্বভাবের বিপরীত কিছু ঘটে — টার্নওভার হঠাৎ বাড়ে, ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড হারিয়ে যায়, ফাস্ট-ব্রেক বন্ধ হয়ে যায়। এগুলো ফল নয়, অভ্যাসের বিচ্যুতি। আর বিচ্যুতিটা যখন তিন ম্যাচ-দুই জয়ের ফরম্যাটের সামনে এসে দাঁড়ায়, তখন মৌসুমের ৩৩ নয়, শেষ ছোট নমুনাটাই সত্যি হয়ে যায়।

ব্যক্তিনির্ভর ঝুঁকি: রিভের বয়স ৬০। তাঁর হাতে ১৭ মৌসুমের সংস্থানিক পরিচয় জমা। লিগ ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি জেতা কোচ মানে কেবল গৌরব নয়, এক ধরনের কেন্দ্রীভবনও। কোনো প্রতিষ্ঠান যখন একজনের পদ্ধতিতে এতটা গেঁথে যায়, তখন মৌসুমের সাফল্য বা ব্যর্থতা দুটোই হয়ে দাঁড়ায় সেই একজনকে ঘিরে থাকা প্রশ্ন। আগামী দু-তিন মৌসুমে উত্তরাধিকারের বিষয়টা মিনেসোটার জন্য যতটা খেলা, তার চেয়ে বেশি কৌশল।

প্রতিপক্ষ যুক্তি

আমি ভুল হতে পারি, এবং সম্ভবত এখানেই সবচেয়ে সহজ ভুলটা আমার। ধরুন, প্রথম ম্যাচের হারটা স্রেফ এক রাতের বিচ্যুতি — বাইরের মাঠে গোড়ায় একটা বাজে কোয়ার্টার, তারপর হিসাব স্বাভাবিক। ধরুন লিংক্স দ্বিতীয় ম্যাচ জিতে সিরিজ বাঁচাল, তারপর চলে গেল গভীরে। তখন আমার এই কাঠামো-বিশ্লেষণটা কেবল সন্দেহপ্রবণতা হয়ে পড়ে থাকবে, আর ৩৩-১১ আবার ফিরে আসবে কেন্দ্রে।

দ্বিতীয় সম্ভাবনা: রিভের সাফল্যটা হয়তো প্রক্রিয়াভিত্তিকই। পাবলিক ডেটায় প্রেস-স্কিম, রোটেশন নকশা বা পেস কন্ট্রোল ধরা পড়ে না, সেটা থাকে দলের ভেতরে। যাঁরা প্রতি রাতে খেলাটা খেলেন, তাঁদের ভোটে ৪০ নম্বরটা কেবল জয়-টেবিল দেখে বেরিয়ে আসে না। আমার সন্দেহের একটা সীমা থাকা দরকার — উৎসে স্কিম-সংক্রান্ত কোনো তথ্য না থাকায় আমি বলতে পারি প্রমাণ নেই, বলতে পারি না প্রমাণ উল্টো দিকে।

আর একটা কথা কাঠামোর বাইরে। প্লে-অফ পুরোটাই ছোট নমুনার প্রতিযোগিতা। ১৯৮৫ সালের পর থেকে নকআউট টুর্নামেন্টে সেরা দলের হার কোনো ব্যতিক্রম নয়, নিয়মের অংশ। তাহলে প্রশ্নটা রিভের পদ্ধতি নিয়ে নয়, ফরম্যাট নিয়ে — যে লিগ ৪৪ ম্যাচ ধরে সেরা দল বেছে নেয়, তার চ্যাম্পিয়নের ঠিকানা ঠিক করে তিন ম্যাচে। সেটা একটা নকশা-সিদ্ধান্ত, আর সেই সিদ্ধান্তই এই মুহূর্তের গোটা নাটকের মূল চরিত্র।

শেষ কথা

পরের ম্যাচ মঙ্গলবার, নিউ ইয়র্কে। একটা খেলা ঠিক করে দেবে কথাটা কোন দিকে গড়াবে: পাঁচ বারের কোচ অফ দ্য ইয়ার থাকবে মৌসুমের প্রতিপাদ্য হয়ে, নাকি শেষ হয়ে যাবে একটা সমসাময়িক বাক্যের মতো — রেকর্ড পুরস্কার, আর তার পাশে রেকর্ড দ্রুত বিদায়।

আমি যা দেখতে চাই, সেটা ট্রফি নয়: টার্নওভারের সংখ্যা, ডিফেন্সিভ রিবাউন্ডের মালিকানা, আর ট্রানজিশনে ফিরে আসার গতি। এই তিনটা স্বাভাবিক থাকলে মিনেসোটার চ্যাম্পিয়নশিপ-পথ খোলা। আর এই তিনটাই যদি আবার ঝুলে যায়, তাহলে পুরস্কারের বয়স নয় — ফরম্যাটের নিষ্ঠুরতাই সত্যি হবে। বছরের সেরা কোচকে বেছে নিতে ৪৪ ম্যাচ লাগে; তাঁকে প্রশ্নের মুখে দাঁড় করাতে একটা ম্যাচই যথেষ্ট।